Orlík dnes působí, jako by vyrůstal přímo z hladiny Orlické přehrady. Původně však stál vysoko nad říčním údolím Vltavy, odkud strážil obchodní stezku, plavbu i výběr cla. Právě proměna krajiny je jedním z nejzajímavějších příběhů tohoto místa: středověký královský hrad se během staletí změnil v reprezentativní šlechtické sídlo a po napuštění přehrady získal zcela nové okolí.
Od královské pevnosti k novogotickému zámku
Pevnost na ostrohu existovala už počátkem 13. století, přesné datum jejího založení ale není známé. V písemných pramenech se hrad objevuje v letech 1288 až 1289. Na přelomu 13. a 14. století byl přestavěn v pevný gotický hrad a až do roku 1357 zůstával v rukou českých králů. Karel IV. jej tehdy udělil do manství svému kancléři Dětřichu z Pordic.
V dalších staletích se na Orlíku vystřídali Zmrzl íkové ze Svojšína, Švamberkové nebo Eggenbergové. Po požáru roku 1508 prošel areál výraznou renesanční přestavbou. Další ničivý požár v roce 1802 vedl ke zvýšení stavby o třetí patro. Současnou podobu získal Orlík především v polovině 19. století, kdy byla jeho fasáda upravena podle plánů architekta Bernarda Grubera v duchu anglické novogotiky.
Schwarzenberské sídlo s dochovanou atmosférou
Schwarzenbergové drželi Orlík od roku 1719. Na počátku 19. století se stal sídlem mladší, takzvané sekundogeniturní větve rodu. Právě s ní je spojena většina dnešní podoby zámku i jeho sbírek. Po znárodnění v roce 1948 přešel areál do státní správy, v roce 1992 byl z této správy vyňat a následně navrácen rodině. Podle oficiálních údajů je současným majitelem Jan Nepomuk Schwarzenberg.
Prohlídková trasa je cenná zejména svou autenticitou. S výjimkou čtyř místností v prvním patře se interiéry dochovaly v podobě, v jaké je Schwarzenbergové opustili v roce 1948. Návštěvník tak neprochází jen historickou kulisou, ale domem, který si zachoval vybavení, uspořádání i atmosféru šlechtického sídla.
V prvním patře jsou k vidění obrazy, rodokmeny, řády a vyznamenání. Významné místo mezi nimi zaujímají ocenění maršála Karla Filipa Schwarzenberga, který se proslavil porážkou Napoleona v bitvě u Lipska. Druhé patro nabízí empírové sály, Teskův sál s unikátním kazetovým stropem a dřevěným obložením, Rytířský sál, malou zbrojnici i takzvanou puškovou a trofejní chodbu.
Knihovna, zbraně a lovecká tradice
Jedním z nejpůsobivějších prostor je zámecká knihovna s téměř 18 000 svazky. Její fond zahrnuje vědecké práce, memoáry, encyklopedie, prózu i poezii a připomíná, že šlechtické sídlo nebylo jen místem reprezentace, ale také vzdělávání a správy rozsáhlého majetku.
Výraznou součástí expozice je lovecká tradice Schwarzenbergů. V zámku je vystaveno téměř 2 000 trofejí a rozsáhlá kolekce loveckých zbraní. Spolu s historickými sály, řády a rodovými památkami vytvářejí obraz života aristokratické rodiny, která Orlík obývala po několik generací.
Park, hrobka a krajina proměněná vodou
Výlet na Orlík nekončí prohlídkou interiérů. Rozlehlý přírodně krajinářský park začal vznikat po požáru v roce 1802 za Karla Filipa Schwarzenberga a jeho manželky Marie Anny. Využívá strmé svahy vltavského údolí, promenádní cesty, aleje i komponované průhledy. Z původních přibližně 180 hektarů se dochovalo asi 140 hektarů a podle oficiálních údajů byl park dobudován roku 1904.
Dominantou severovýchodní části je schwarzenberská rodová hrobka, dokončená v roce 1864. Její návštěvu lze spojit s procházkou parkem a vytvořit tak klidnější část výletu mimo hlavní zámeckou trasu.
Orlík je zároveň připomínkou velké změny české krajiny. Orlická přehrada byla uvedena do plného provozu v roce 1962 a její vzdutí dnes dosahuje přibližně 68 kilometrů. Část původní parkové kompozice zmizela pod vodou, zatímco zámek se ocitl v působivém vztahu k nové hladině. K návštěvě lze proto přidat také plavbu nebo pohled na zámek z vody, podle aktuálních podmínek provozu.
Zámek se nachází v obci Orlík nad Vltavou v okrese Písek. Prohlídka trvá přibližně hodinu a koná se s průvodcem; návštěvní režim se během sezony mění, proto je vhodné před cestou ověřit aktuální informace u správy zámku. Orlík lze dobře spojit s poznáváním dalších míst v okolí Orlické přehrady, především s hradem Zvíkov.