Kaple svatého Kříže ukrývá jeden z nejcennějších pokladů české gotiky. Ve Velké věži Karlštejna nechal Karel IV. vybudovat prostor určený pro nejvzácnější relikvie a korunovační klenoty. Stěny kaple zdobí dřevěné kazetové obložení se 130 deskovými obrazy z okruhu pražské dílny Mistra Theodorika, drahokamová výzdoba a další prvky, které z ní činí mimořádnou památku evropského významu.
Hrad pro poklady, ne pro pohodlné bydlení
Karlštejn byl založen roku 1348 z rozhodnutí českého krále a římského císaře Karla IV. Jeho hlavní úloha byla od počátku reprezentativní i ochranná. Nešlo především o běžné panovnické sídlo, ale o pevnostní úschovu královských pokladů, sbírek svatých ostatků a říšských i českých korunovačních klenotů.
Stavba byla dokončena v roce 1365, kdy byla vysvěcena právě kaple svatého Kříže. Na začátku husitských válek se na Karlštejn dostaly také české korunovační klenoty. S krátkými přestávkami zde zůstaly téměř dvě století, což výrazně posílilo význam hradu v dějinách českého státu.
Stupně, věže a proměny v čase
Jedním z nejpůsobivějších rysů Karlštejna je jeho stupňovité uspořádání. Od předhradí a Studniční věže stoupá areál přes purkrabský palác, pětipodlažní Císařský palác a Mariánskou věž až k Velké věži, která dosahuje přibližně šedesátimetrové výšky. Rozvržení hradu dodnes dobře ukazuje, jak byly jednotlivé části podřízeny významu a míře ochrany uložených cenností.
Podoba, kterou návštěvníci znají dnes, však není pouze výsledkem středověké výstavby. Po roce 1480 prošel Karlštejn pozdně gotickými úpravami, v 16. století renesančními změnami a na konci 19. století rozsáhlou puristickou obnovou vedenou architektem Josefem Mockerem. Právě jeho zásah zásadně ovlivnil současný vzhled hradu. Památková péče pokračovala i v novější době. V letech 1997 až 2001 například proběhla sanace dřevěných stropních konstrukcí paláce a obou věží.
Nejcennější prostory vyžadují zvláštní péči
Kaple svatého Kříže nebyla po dlouhá léta běžně přístupná. Kvůli zhoršujícímu se stavu byla v roce 1981 uzavřena a po restaurátorských pracích i vyřešení klimatických podmínek se návštěvníkům znovu otevřela až v roce 2000. Dnes je součástí výběrového okruhu hradních kaplí.
Prohlídka trvá přibližně 100 minut a má omezenou kapacitu, nejvýše 16 osob. Zahrnuje také kostel Nanebevzetí Panny Marie, kapli svaté Kateřiny, Velkou obrazárnu nebo věžní schodiště s nástěnnými malbami ze 14. století. Náročnější okruh má celkem 459 schodů a vzhledem k délce i tematice není doporučován malým dětem.
Prohlídka pro milovníky historie
Základní okruh Císařská rezidence Karla IV. trvá zhruba 55 minut. Vede historickými interiéry dvou pater Císařského paláce a spodních podlaží Mariánské věže. Návštěvníci při něm procházejí například Dvořenínskou síní, Rytířským sálem s kaplí svatého Mikuláše, Karlovou ložnicí s kaplí svatého Václava nebo audienční síní. Okruh zahrnuje přibližně 192 schodů, místy poměrně vysokých, a hrad nemá výtah.
Karlštejn nabízí také mimořádné prohlídky, například návštěvu celého hradu, večerní prohlídky kaplí nebo program věnovaný hradu jako uzavřené pevnosti. Jejich termíny a kapacita se mění, proto je vhodné ověřit aktuální nabídku před cestou. Podle sezony může být k dispozici také volně přístupná trasa s mobilním audioprůvodcem, která vede od vstupní brány ke Studniční věži. Ta ukrývá přibližně 78 metrů hlubokou hradní studnu s unikátním systémem vytahování vody.
Výlet, který pokračuje za hradbami
Karlštejn leží v krajině Českého krasu, takže návštěva hradu nemusí končit prohlídkou interiérů. V okolí městyse vede více než 40 turisticky značených tras. Oblíbené jsou naučná stezka Karlštejn, Svatojánský okruh i cesty směrem k lomům Amerika. Výlet tak může spojit středověkou architekturu s lesy, vyhlídkami a charakteristickou krajinou vápencové oblasti.
Z centrálního parkoviště u Berounky je třeba počítat s pěší cestou do kopce dlouhou přibližně 1,5 až 2 kilometry, tedy zhruba 20 až 30 minut podle zvolené trasy. Městys je koncipován jako pěší zóna a vjezd k hradu je omezen. Praktické je proto přijet s časovou rezervou, zejména o víkendech a během větších akcí, jako je Karlštejnské vinobraní. Popularitu místa dokládá i návštěvnost přesahující v posledních desetiletích stovky tisíc lidí ročně. Karlštejn přesto nabízí dost důvodů, proč se sem vrátit: pokaždé lze spojit jiný prohlídkový okruh s novou cestou okolní krajinou.