Stačí vystoupat z Valdštejnské ulice a Praha se začne odvíjet po jednotlivých scénách. Cesta palácovými zahradami vede přes terasy, opěrné zdi, balustrády, tunelová i otevřená schodiště a vyhlídková zákoutí. Každý další výškový stupeň odhaluje jiný pohled na Malou Stranu, Hradčany a střechy historického města.
Komplex na svahu pod Pražským hradem tvoří pět návštěvnických zahrad: Ledeburská, Malá Pálffyovská, Velká Pálffyovská, Kolowratská a Malá Fürstenberská. V některých historických materiálech se poslední dvě části chápou jako jeden celek, označovaný také jako Velká Kolowratská zahrada. Samostatná Velká Fürstenberská zahrada do této pětice nepatří a vstupuje se do ní ze Starých zámeckých schodů.
Výprava po pěti různých zahradách
Ledeburská zahrada působí nejvíce reprezentativně. Její raně barokní koncepce pracuje s parterem, terasami a pohledovou stěnou s nikami. Výrazným prvkem je středový belveder a také sala terrena, prostor určený k odpočinku a společenskému životu. Dochovaly se v ní malby středomořské krajiny a antických ruin doplněné štukovou výzdobou. Kompozici kdysi doprovázela freska Václava Vavřince Reinera, která se nedochovala. Za pozornost stojí také Herkulova kašna.
Velká Pálffyovská zahrada je rozvržena do osmi výškových úrovní. Její hlavní osa střídá uzavřená schodiště s otevřenými úseky, takže návštěvník postupně prochází různě intenzivními prostorovými dojmy. K nejzajímavějším detailům patří barokní portál s kruhovým bazénem a soškou troubícího Tritona nebo sluneční hodiny s letopočtem 1751.
Malá Pálffyovská zahrada má sedm teras, ale její charakter je méně okázalý. Zachovala si totiž i užitkovou stránku. Rostou zde ovocné stromy, například hrušně, jabloně a višně, na horní opěrné zdi se pne vinná réva a nechybí ani malá zahrádka léčivých rostlin.
Kolowratská zahrada vznikla na parkánu někdejších středověkých hradeb. Sedm teras propojuje přímé schodiště, prostor doplňuje barokní kašna s hlavou chrliče a výsadby ovocných dřevin. Zajímavou připomínkou zahradnického zázemí jsou obnovené skleníky, jejichž existence je doložena Langweilovým modelem Prahy i archeologickým výzkumem.
Malá Fürstenberská zahrada patří k výrazným ukázkám terasové zahrady italského typu. Vznikala mezi lety 1769 a 1789 a její kompozici tvoří osové schodiště, baldachýnový pavilon, terasa se sala terrenou, vyhlídkový pavilon a obnovené skleníky. Výstup zde není jen přesunem do kopce, ale promyšlenou cestou, která střídá stín, průhledy a otevřené výhledy.
Baroko nad staršími vrstvami Prahy
Zahrady vznikaly na místě starších vinic a renesančních zahrad, které souvisely s paláci šlechtických rodů. Jejich dnešní podoba proto překrývá mnohem starší příběh. Archeologický výzkum v dolní části Ledeburské zahrady odhalil terény ze 13. století včetně výrobních a komunikačních vrstev. Územím tehdy vedla cesta směrem k jižní bráně Pražského hradu.
Právě spojení barokní okázalosti s pozůstatky středověkého města dává areálu zvláštní hloubku. Návštěvník zde neprochází pouze mezi okrasnými záhony, ale také po místě, kde se po staletí měnila podoba svahu pod Hradem.
Obnova podle starých obrazů a modelů
Palácové zahrady byly ve 20. století postupně rehabilitovány. Důležitou pomůckou se stal Langweilův model Prahy z let 1826 až 1836, který zachycuje také historickou podobu areálu. První etapa obnovy Ledeburské a Malé Pálffyovské zahrady probíhala v první polovině 90. let, další části následovaly přibližně mezi lety 1996 a 2000. Veřejnosti se zahrady otevíraly postupně, mimo jiné v letech 1995, 1997 a 2000.
Od roku 1992 jsou součástí historického centra Prahy zapsaného na seznamu světového dědictví UNESCO. Areál spravuje Národní památkový ústav; v sousedním Ledeburském paláci sídlí jeho generální ředitelství.
Praktické informace k návštěvě
Hlavní vstup je z Valdštejnské ulice přes Kolowratské nádvoří. Od stanice metra Malostranská jde přibližně o dvě stě metrů, brána se nachází po pravé straně ulice. Zahrady bývají otevřené v návštěvní sezoně od jara do podzimu, konkrétní termíny a časy se však mohou měnit.
Prohlídka probíhá bez průvodce jako jeden okruh napříč areálem. Počítejte s četnými schodišti: zahrady nejsou bezbariérové a vstup se psy ani jízdními koly není povolen. Za nepříznivého počasí může být areál uzavřen. V zahradách se konají také koncerty, divadelní představení, výstavy a další akce, zejména v prostorách Ledeburské sala terreny. Před cestou je proto vhodné ověřit aktuální provoz, případné uzavírky a program.