Na svahu nad železniční tratí, na severovýchodním okraji Štětí, se dochoval kousek krajiny, který prospívá rostlinám přizpůsobeným suchu a teplu. Bílé stráně nejsou rozlehlým lesem ani nápadnou skalní vyhlídkou. Jejich cennost spočívá především v druhově bohatých trávnících, kde se daří rostlinám, které by v hustém porostu nebo na vlhčím stanovišti neměly vhodné podmínky.
Slunný svah s vápnitým podložím
Základem místního prostředí jsou křídové slínovce s vápnitým podložím. Spolu s výslunnou polohou vytvářejí suché, teplé stanoviště, na němž se udržují širokolisté suché trávníky a navazující křoviny. Právě souhra podloží, sklonu a místních podmínek dává prostor druhům, které se jinde v okolní krajině nemusejí snadno prosadit.
Suchý trávník může působit nenápadně, jeho význam ale spočívá v pestré skladbě rostlin. Když se v takovém prostředí daří více druhům, nabízí potravu a útočiště také bezobratlým. Štětí upozorňuje na zajímavou entomofaunu Bílých strání, přesný aktuální seznam zdejších druhů motýlů však není vhodné uvádět bez opory v konkrétním průzkumu.
Orchideje i rostliny, které snadno přehlédneme
Mezi vzácnými rostlinami, které odborné podklady pro lokalitu uvádějí, je tořič hmyzonosný a vstavač vojenský. Vedle nich tu rostou například devaterník šedý a velkokvětý, koulenka prodloužená, čičorka pochvatá nebo len tenkolistý. Jde o druhy spojené s teplomilnými stanovišti, které dokládají botanickou hodnotu tohoto svahu.
Význam Bílých strání přesahuje samotný výskyt jednotlivých rostlin. Lokalita je v Ústeckém kraji pozoruhodná také ojedinělým výskytem pěchavových trávníků. To z ní činí místo zajímavé nejen pro milovníky orchidejí, ale i pro každého, kdo chce lépe poznat, jak rozmanitá může být krajina na okraji města.
Uvedené druhy není třeba při návštěvě očekávat všechny najednou. Jejich výskyt neznamená, že právě kvetou nebo že je lze snadno najít. Rostliny jsou součástí křehkého společenstva a jejich pozorování vyžaduje trpělivost i ohleduplnost.
Dvě ochranná označení, dvě různé výměry
Bílé stráně jsou přírodní památkou a zároveň součástí evropsky významné lokality soustavy Natura 2000. Jde o dvě ochranná označení, která se vztahují k území s mírně odlišně vymezenou výměrou. Přírodní památka má rozlohu 12,498 hektaru a poprvé byla vyhlášena 17. října 2013. Evropsky významná lokalita Bílé stráně u Štětí byla vyhlášena 3. listopadu 2009 a její evidovaná rozloha činí 11,3527 hektaru.
Ochrana se soustředí zejména na suché trávníky a křoviny na vápnitých podkladech. Zachování těchto stanovišť je důležité pro rostliny, které jsou na jejich specifické podmínky vázané, a nepřímo také pro živočichy využívající místní vegetaci. Nejde tedy jen o ochranu jednotlivých nápadných květin, ale o celé společenstvo.
Malá lokalita, která si žádá ohleduplnost
Město Štětí popisuje Bílé stráně na hraně svahu při cestě směrem k Čakovicím. Protože jde o chráněné území, nikoli o návštěvnický areál, je vhodné před cestou ověřit místní značení a aktuální možnosti přístupu. Při pohybu v přírodních památkách se doporučuje držet značených cest a nepoškozovat citlivá stanoviště.
Bílé stráně u Štětí si lze snadno splést se stejnojmennou národní přírodní památkou u Litoměřic. Jde však o jiné chráněné území. Štětská lokalita zaujme především tím, jak se na slunném svahu nad tratí soustředí vzácná květena a suchomilná příroda, která může zůstat skrytá, dokud se člověk nezastaví a nezačne se dívat pozorněji.