Nejcennější prostor Karlštejna se skrývá vysoko nad okolní krajinou. Kaple sv. Kříže ve Velké věži vznikla jako trezorový a reprezentativní prostor pro císařský poklad. Její stěny zdobila drahokamová inkrustace, zlacená pastiglia, dřevěné kazetové obložení a deskové obrazy z okruhu Mistra Theodorika. Oficiální materiály dnes uvádějí soubor 129 dochovaných obrazů, zatímco historické popisy hovoří o původních 130 deskách. Představují symbolické nebeské vojsko, které mělo chránit císařské insignie i poklady českého království.
Kaple patří k vrcholům evropského středověkého umění, návštěvník ji však neuvidí v rámci běžného základního okruhu. Přístupná je při výběrové nebo mimořádné prohlídce a kapacita je omezená. Právě proto se vyplatí plánovat návštěvu předem.
Hrad založený pro královské poklady
Karel IV. založil Karlštejn roku 1348. Zamýšlel jej jako své soukromé sídlo i jako bezpečné místo pro uložení svatých relikvií, říšských korunovačních klenotů a dalších cenností. Panovník na hradě pobýval už v roce 1355 a osobně dohlížel na dostavbu i výzdobu interiérů. Stavba byla završena roku 1365 vysvěcením kaple sv. Kříže.
Význam Karlštejna se výrazně projevil na počátku husitských válek, kdy sem byly z bezpečnostních důvodů převezeny české korunovační klenoty. S krátkými přestávkami zde zůstaly téměř dvě století. Roku 1436 se hrad znovu stal místem jejich uložení spolu s důležitými zemskými písemnostmi.
Uspořádání areálu dodnes připomíná jeho hierarchii. Od předhradí a Studniční věže stoupá cesta přes purkrabský palác a pětipodlažní Císařský palác k Mariánské a Velké věži. Nejvyšší stavba hradu měří přibližně 60 metrů a právě v ní se nachází nejposvátnější prostor celého areálu.
Tři svatyně, tři podoby středověkého Karlštejna
V Mariánské věži je umístěn kostel Nanebevzetí Panny Marie a kaple sv. Kateřiny. Ta vznikla úpravou původně obytné komnaty a sloužila jako trezorová kaple pro soukromý poklad Kristových pašijí a sbírku relikvií. Také zde se uplatnila výzdoba drahými kameny a nástěnnými malbami. Proměna prostoru souvisela s rozhodnutím umístit na Karlštejn rovněž císařský korunovační poklad a vytvořit reprezentativní přístup ke kapli sv. Kříže.
Výběrový okruh Karlštejnské hradní kaple proto nabízí mnohem víc než běžnou prohlídku palácových interiérů. Zahrnuje kostel Nanebevzetí Panny Marie, nahlédnutí do kaple sv. Kateřiny, bývalou sakristii, visutý věžní most, lapidárium, obrazárny, pracovnu architekta Josefa Mockera, schodiště s nástěnnými malbami ze 14. století a samozřejmě kapli sv. Kříže. Trvá 100 minut, je určen nejvýše 16 návštěvníkům a rezervace je povinná. Vzhledem k tematické náročnosti jej správa hradu nedoporučuje dětem mladším sedmi let.
Romantická podoba je výsledkem pozdější obnovy
Karlštejn se v průběhu staletí měnil. Pozdně gotické úpravy probíhaly po roce 1480, renesanční přestavba pak v poslední čtvrtině 16. století. Vzhled, který dnes vnímáme jako typicky karlštejnský, významně utvořila obnova z let 1887 až 1905 vedená Josefem Mockerem v duchu tehdejšího purismu.
Mockerův zásah je mezi památkáři dodnes diskutovaným tématem, především kvůli způsobu restaurování kaple sv. Kříže. Přesto právě tato obnova zásadně ovlivnila podobu hradu, kterou znají generace návštěvníků. Kaple byla v roce 1981 kvůli zhoršujícímu se stavu uzavřena a po restaurování a úpravě klimatických podmínek se znovu otevřela v roce 2000.
Jaký prohlídkový okruh zvolit
Základní okruh Císařská rezidence Karla IV. vede dvěma patry Císařského paláce a spodními podlažími Mariánské věže. Ukazuje Dvořenínskou síň, Rytířský sál s kaplí sv. Mikuláše, Karlovu ložnici s kaplí sv. Václava, audienční a hodovní prostory, pokladnici, klenotnici i někdejší vězení. Součástí je také kopie Svatováclavské koruny. Kaple sv. Kříže do tohoto okruhu nepatří.
Pro náročnější zájemce nabízí hrad tříhodinovou soukromou prohlídku Celým hradem, včetně běžně nepřístupných pater nad kaplí sv. Kříže. Ve vybraných termínech se koná také prohlídka Karlštejn jako uzavřená pevnost, která spojuje hradní brány, hradby, studniční areál, císařovy komnaty a všechny svatyně. Večerní okruh Kaple večerního Karlštejna je komornější a zaměřuje se na kapli sv. Kateřiny a presbyterium kaple sv. Kříže.
Od roku 2026 lze využít také bezplatnou samostatnou procházku od vstupní brány ke Studniční věži s mobilním audioprůvodcem. Trvá přibližně 40 minut a nevyžaduje rezervaci. Aktuální nabídku i návštěvní dobu je ale vhodné před cestou ověřit, protože se během roku mění.
Hrad v krajině Českého krasu
Karlštejn stojí v krajině Českého krasu, jejíž hodnota nespočívá jen v kulise pro hradní věže. V širším okolí se nachází Národní přírodní rezervace Karlštejn, oceněná Evropským diplomem pro chráněná území. Z centrálního parkoviště u Berounky vede ke hradu přibližně 1,5 kilometru dlouhá cesta, na kterou je dobré vyhradit kolem půl hodiny. Parkovat mimo vyhrazená místa se nedoporučuje; návštěva přírody i rezervace má respektovat značené trasy.
Hrad navíc není pouze muzeem. V roce 2026 se na jeho nádvoří koná jedenáctá sezóna muzikálu Noc na Karlštejně, a to v srpnových termínech. Na konci září naváže Karlštejnské vinobraní. Význam památky tak spočívá v propojení středověké historie, výtvarného umění, živé kultury a krajiny, do níž byl hrad od počátku promyšleně zasazen.