V českých horách si jeskyně většinou spojujeme s vápencem. Národní přírodní rezervace Kněhyně–Čertův mlýn ale ukazuje, že podzemní prostory mohou vznikat i ve flyšových horninách. Pískovce a jílovce se zde vlivem sesuvů a pohybů svahů rozčlenily puklinami a rozsedlinami, které vytvořily síť pseudokrasových dutin, jeskyní a propastí.
Rezervace leží v CHKO Beskydy na území vrcholových partií Radhošťské hornatiny. Zahrnuje okolí dvou výrazných vrcholů: Kněhyně s nadmořskou výškou 1 257 metrů a Čertova mlýna, který dosahuje přibližně 1 205 až 1 207 metrů. Chráněné území má podle aktuálního údaje AOPK 197,69 hektaru, tedy téměř 198 hektarů.
Flyšové hory s podzemním světem
Na Čertově mlýně se nachází několik pseudokrasových jeskyní. Patří mezi ně Čertova díra, Vasko, Mariánka, Kyklop nebo prostory označované jako Čertův mlýn. Pozornost přitahuje také skalní útvar Čertův stůl, který patří k nejvýraznějším geomorfologickým zajímavostem oblasti.
Jeskyně a propasti zde nevznikly rozpouštěním horniny jako v klasickém krasu. Jejich původ souvisí především s rozpukáním hornin a pohybem svahových bloků. Právě proto se pro tyto jevy používá označení pseudokras. Přestože mohou být z geologického hlediska mimořádně cenné, pro běžné návštěvníky nejde o turistické atrakce. Hrozí pád do rozsedlin, sesun balvanů i poškození křehkého prostředí.
Vrchol Kněhyně zůstává přírodě
Rezervace chrání přirozený vývoj horských lesů a reliéfu. Ve vrcholových polohách se zachovaly přirozené až pralesovité smrčiny s příměsí jeřábu, níže pak horské jedlo-smrkové bučiny a další lesní společenstva. Právě odumírající stromy, vývraty a přirozené změny porostů jsou důležitou součástí tohoto prostředí, nikoli jeho nedostatkem.
Centrální část rezervace včetně vrcholu Kněhyně není volně přístupná. Na vrchol nevede značená turistická stezka a vstup mimo povolené trasy je zde zakázán. Návštěvník tak musí respektovat, že nejcennější místa nejsou určena k dobývání, ale k ochraně. Rezervace byla podle aktuálního záznamu AOPK zvláště chráněna od 30. ledna 1989 a slouží také jako trvalá výzkumná a srovnávací plocha.
Rostliny a zvířata horských Beskyd
Klidné horské prostředí poskytuje útočiště řadě vzácných druhů. Z rostlin zde najdeme například oměj tuhý moravský, mléčivec alpský, kamzičník rakouský, hořec tolitovitý, rybíz alpský nebo rybíz skalní. Některé z nich jsou typické pro karpatskou horskou přírodu a v české krajině se objevují jen na omezeném počtu míst.
V souvislosti s rezervací a okolními beskydskými chráněnými územími se uvádí také výskyt tetřeva hlušce, jeřábka lesního, rysa ostrovida nebo medvěda hnědého. V jeskynních a skalních prostorách mohou nacházet úkryt netopýři. Zajímavostí je rovněž karpatský slepý střevlík, vzácný brouk vázaný na horské lesy Beskyd. Setkání s těmito živočichy však nelze při výletu očekávat ani zaručit. O to důležitější je pohybovat se tiše a po značených cestách.
Výlet k Čertovu mlýnu, ne přes zákaz
Pro návštěvníka je nejvhodnější držet se značených tras v okolí Čertova mlýna. Ten je dostupný například z oblasti Pusteven a výlet lze spojit s pozorováním horských lesů, skalních útvarů a hřebenových výhledů. Trasa vede krajinou, která je atraktivní právě svou divokostí, není však důvod scházet z cesty nebo hledat vstupy do jeskyní.
S rezervací místopisně souvisí také Kněhyňská jeskyně s Kněhyňskou propastí hlubokou 57,5 metru. Leží přibližně 120 metrů za hranicí vlastní národní přírodní rezervace a je chráněna samostatně jako přírodní památka. Její pseudokrasový systém měří zhruba 280 metrů a AOPK jej označuje za nejhlubší pseudokrasovou jeskyni ve flyšovém pásmu vnějších Západních Karpat v České republice. Ani zde však nejde o místo pro volné prozkoumávání.
Rezervace zasahuje do katastrálních území Čeladné, Prostřední Bečvy a Trojanovic, přičemž leží na území Moravskoslezského i Zlínského kraje. Před cestou je vhodné ověřit aktuální stav značených tras a případná sezónní omezení. Největší hodnotou Kněhyně–Čertova mlýna totiž není počet míst, kam lze vstoupit, ale příroda, která může nerušeně zůstat tam, kde ji člověk navštívit nesmí.