Hrad Nové Hrady překvapí už svým půdorysem. Nejde o běžný uzavřený hrad s jediným vstupem, ale o oválnou pevnost, kterou lze projít z jedné strany na druhou. Dvě vstupní brány doplňuje mohutný suchý příkop vyzděný po celém obvodu. Je široký přibližně 14 až 16 metrů a v nejhlubších místech dosahuje zhruba čtrnácti metrů.
Středověká pevnost stojí na ostrohu obtékaném říčkou Stropnicí a Novohradským potokem. Její vznik se pravděpodobně datuje do první poloviny 13. století, jistě doložená je však až písemná zmínka z roku 1279. Tehdy byl držitelem hradu Vítkovec Ojíř. Poloha nedaleko dnešní česko-rakouské hranice předurčila Nové Hrady k roli důležitého vojenského opěrného bodu i správního centra rozsáhlého panství.
Od Vítkovců k Buquoyům
Roku 1358 přešly Nové Hrady do rukou Rožmberků. Ti panství drželi až do vymření rodu Petra Voka v roce 1611. Hrad přitom nezažíval pouze období klidu. Během husitských válek byl dobyt a vypálen, další pohromu přinesl rok 1573. Po zásahu blesku vybuchl ve válcové věži uskladněný střelný prach. Výbuch věž zničil a poškodil také okolní části hradu. O sedmnáct let později následovalo zemětřesení, které dílo zkázy završilo.
Po smrti Petra Voka přešlo panství na Švamberky, jejichž držení však netrvalo dlouho. V roce 1619 hrad během stavovského povstání dobyl císařský generál Karel Bonaventura Buquoy. Následující rok získal listinou novohradské panství spolu s Rožmberkem a Libějovicemi. Buquoyové pak zůstali s Novými Hrady spojeni až do roku 1945.
Po opakovaných poškozeních byl hrad opraven a nově opevněn podle návrhů italského architekta Antonia Canevalla. Později ale ztratil svou původní rezidenční úlohu. Sloužil jako sídlo lesní správy, poskytoval úřednické byty a našel v něm místo také buquoyský archiv a knihovna. Proměna z reprezentativního šlechtického sídla v praktické hospodářské a správní zázemí je na jeho dějinách dobře patrná.
Opevnění, které stojí za pozornost
Z původního hradu se dochovaly části hradeb, věžové brány, východní hranolová věž i severní a západní křídlo. Vnitřní opevnění doplňují čtyři poloválcové bašty. Nejvýraznějším prvkem však zůstává příkop. Návštěvník si ho může prohlédnout v samostatném okruhu bez průvodce a zblízka tak vnímat, jakou překážku představoval pro případné útočníky.
Právě spojení zachovalého opevnění, dvojice bran a průchozí dispozice dává Novým Hradům osobitý charakter. Hrad nepůsobí jen jako kulisa historického příběhu, ale jako stavba, na níž lze číst způsob středověké obrany i pozdější stavební úpravy.
Buquoyové, hyalit a život na panství
Historické expozice připomínají každodennost i reprezentaci šlechtického rodu. K vidění jsou buquoyské interiéry, galerie portrétů, veduty okolí, empírový nábytek, lovecké zbraně a trofeje. Pozornost si zaslouží také sbírka hyalitu, tedy unikátního černého skla, které je s Buquoyi spojováno.
Samostatné téma představuje domácnost a kancelář panského správce na počátku 20. století. Výstava tak nepřibližuje pouze život aristokracie, ale také fungování rozsáhlého panství a lidí, kteří zajišťovali jeho každodenní chod. Nádvoří s dobrou akustikou navíc slouží jako prostor pro koncerty a divadelní představení pod širým nebem.
Návštěva během obnovy
V letech 2025 a 2026 na hradě probíhá sanace stropů a krovů Malého paláce. Součástí prací je také statické zajištění zdiva, obnova střechy a komínů, oprava povrchů stěn a podlah i úpravy elektroinstalací. Stavební obnova se promítá do návštěvnického provozu, proto se aktuální nabídka prohlídek může lišit od starších informací.
Pro rok 2026 je hlavním okruhem prohlídka nazvaná Hrad 2026, která trvá přibližně 50 minut a seznamuje návštěvníky s prostory zpřístupněnými v souvislosti s opravou. Druhou možností je okruh Příkop, absolvovaný bez průvodce. Přístupnost jednotlivých částí, otevírací dobu i případné změny je vhodné před cestou ověřit podle aktuálního rozpisu správy hradu. Vyhlídková věž je v současnosti vedena jako mimořádně zpřístupňovaný okruh.
Nové Hrady se dobře hodí jako výchozí bod pro poznávání celého Novohradska. Návštěvu lze spojit s procházkou v Tereziině údolí, výletem k tvrzi Cuknštejn nebo Žumberk, případně s návštěvou Buquoyské hrobky a zámku Nové Hrady. V prosinci 2026 má hrad nabídnout také tematické prohlídky Vánoce u pana správce, které připomenou atmosféru svátků na počátku 20. století.