Na první pohled připomíná abstraktní ocelovou stěnu. Při bližším pohledu se však před návštěvníkem rozvine celá válečná cesta. Památník 97. pěší divizi v plzeňských Skvrňanech zachycuje postup americké jednotky Evropou od francouzského přístavu Le Havre až k Plzni. Právě tady se její příběh na jaře 1945 propojil s osvobozením západních Čech.
Cesta od Le Havru až na okraj Plzně
97. pěší divize vstoupila na území Československa 24. dubna 1945. O den později osvobodila Cheb a následně postupovala dál na východ. K okraji Plzně dorazila podle městských podkladů 6. května, tedy v době, kdy se blížil rozhodující okamžik osvobození města.
Samotné centrum Plzně toho dne obsadila 16. obrněná divize. Jednotky 97. pěší divize však sehrály důležitou úlohu tím, že svým postupem připravily cestu a vytvořily podmínky pro její vstup do města. Památník tak nepřipomíná pouze jednu jednotku, ale také způsob, jakým se vojenské operace v posledních dnech války navzájem doplňovaly.
Výběr místa není náhodný. Monument stojí v menším parku mezi ulicemi Křimická a Na Okraji, tedy v prostoru, odkud se divize k Plzni přibližovala od směru Křimic. Návštěva proto může být zajímavá nejen jako zastavení u moderního díla, ale také jako připomenutí konkrétního směru, kterým osvoboditelé do města postupovali.
Monument, který vypráví pomocí tvaru
Autorem návrhu je architekt David Foud. Památník tvoří více než pět metrů dlouhý plát patinované oceli o síle osmi milimetrů. Jeho nepravidelně zalomený tvar vychází z trasy, kterou 97. pěší divize urazila Evropou. Na jednotlivých zlomech jsou uvedena města a data, kdy do nich jednotka vstoupila. Z jednoduché konstrukce se tak stává prostorová mapa válečného tažení.
Výrazným prvkem je také výřez znaku divize – trojzubce v erbu. Právě podle něj získala jednotka přezdívku Trident Division. Ocel, ze které je památník vytvořen, působí současně stroze i slavnostně. Časem na ní bude dál pracovat počasí, takže se monument přirozeně promění v součást parku.
Rozměry díla mají i symbolický význam. Památník dosahuje výšky 2,15 metru a podle autora každý centimetr představuje jednoho z 215 padlých vojáků divize na evropském bojišti. Ve spodní části jsou průběžně zaznamenány počty obětí. Číslo, které by v běžném historickém textu mohlo snadno zůstat jen statistikou, je tak převedeno do samotné podoby stavby.
Vznik z iniciativy rodiny veterána
Myšlenka na vybudování památníku vzešla od Christiny Pieper Bigelow, potomkyně jednoho z veteránů. Do projektu se zapojila také veteránova rodina, která na jeho vznik přispěla částkou 20 000 amerických dolarů. Nové pietní místo tak není pouze výsledkem městské investice, ale také osobního vztahu rodiny k příběhu jednotky a k Plzni.
Památník byl slavnostně odhalen 3. května 2025 během plzeňských Slavností svobody. V souvislosti s jeho instalací prošel úpravou i okolní park. Obnovily se mlatové cesty a přibyly lavičky, takže místo může sloužit nejen při pietních akcích, ale také jako klidné zastavení během procházky Skvrňany.
Vzpomínka, která pokračuje za hranice Plzně
Příběh 97. pěší divize nekončí u plzeňského okraje. Oficiální materiály Slavností svobody připomínají, že jednotka patřila k americkým divizím, které bojovaly v Evropě i v Tichomoří. S její válečnou cestou se spojuje také tradované tvrzení o posledním výstřelu druhé světové války na evropském bojišti u Klenovic.
Pro návštěvníka je však nejpůsobivější místní souvislost. Z několika ocelových zlomů, názvů měst a dat lze vyčíst, jak se válka přibližovala k Plzni a jak se jednotlivé jednotky podílely na jejím osvobození. Památník v parku mezi Křimickou a ulicí Na Okraji není muzeem s expozicí ani místem s pevnou návštěvní dobou. Je to veřejně přístupné pietní zastavení, které nechává historii promluvit prostřednictvím trasy, prostoru a tichého symbolu 215 padlých.