V noci 2. dubna 1976 se ze zámku ve Valči ozýval poplach. V budově tehdy pobývalo osmdesát dětí, které se podařilo evakuovat, samotný objekt však požár těžce poškodil. Oheň zničil střechy a většinu interiérů až do úrovně přízemí. Zásah navíc komplikoval nedostatek vody a nízký tlak v síti, takže hasiči ji museli na místo dovážet. Po požáru se dokonce uvažovalo o demolici.
Dnes Valeč ukazuje, že památková obnova nemusí být rychlým návratem do někdejšího stavu. Je to spíše dlouhý proces, v němž se postupně zachraňuje zámek, zahrada, sochařská výzdoba i jednotlivé hospodářské části areálu.
Od středověké tvrze k baroknímu areálu
První písemná zmínka o Valči pochází z roku 1358. Na místě dnešního zámku stála nejprve středověká tvrz nebo hrad, který byl v 16. století přestavěn na renesanční sídlo. Rozhodující proměna přišla na přelomu 17. a 18. století za Štampachů a Globenů.
Tehdy vznikl velkorysý barokní celek s terasovitou zahradou, vodními kaskádami, zámeckým kostelem Nejsvětější Trojice a takzvaným theatronem. Ten sloužil patrně jako amfiteátr pro divadelní a hudební produkce. Zahradu doplnila sochařská výzdoba z dílny Matyáše Bernarda Brauna a jeho synovce Antonína. Právě spojení architektury, vody, terénu a umění dává Valči evropský význam. Podle Národního památkového ústavu patří zdejší zahrada k nejstarším zahradám s theatronem a rozsáhlou soustavou vodních kaskád severně od Alp.
V pozdější době areál změnil charakter ještě jednou. Roku 1890 Valeč koupil hrabě Vincenc Thurn–Valsassina, za jehož působení proběhly novobarokní úpravy. Původně francouzská zahrada se proměnila v přírodně krajinářský park, v němž dodnes rostou cenné dřeviny, například liliovník tulipánokvětý, platan javorolistý nebo turecká líska.
Po konfiskaci přišel požár a dlouhé chátrání
Po roce 1945 byl zámek zkonfiskován. Mobiliář se rozvezl a značná část vybavení byla rozkradena. Objekt pak sloužil různým účelům, mimo jiné jako ozdravovna, domov pro korejské děti a od roku 1953 jako dětský domov.
Oficiální web zámku dnes uvádí, že podle hasičské zprávy způsobil požár účinek sálavého tepla. To mělo spárami v poškozeném komíně zapálit nosný dřevěný trám ve stropní konstrukci mezi druhým patrem a půdou. Starší mediální informace přitom hovořily o nevyšetřené příčině. Rozdíl souvisí s později zveřejněným výkladem hasičské zprávy a připomíná, že okolnosti požáru se v dostupných materiálech popisují odlišně.
Systematická obnova začala až po změně poměrů. Oprava střechy byla zahájena v roce 1995, o rok později následovaly rekonstrukce fasád. Zámek získal nová okna a postupně se vrací také další části areálu. Následky požáru se však dosud nepodařilo odstranit úplně.
Sochy se vracejí do zahrady
Výraznou kapitolou obnovy je Braunova sochařská výzdoba. Po požáru byly sochy převezeny do kláštera v Kladrubech, aby se zabránilo jejich dalšímu poškození. Po čtyřech desetiletích se připravoval jejich návrat do Valče. V odborných a obecních materiálech se přitom objevují různé počty: obec uvádí 27 kopií, zatímco Národní památkový ústav popisoval soubor 28 soch určených k převozu. Jisté je, že jde o mimořádně cennou součást zdejšího parku a jeden z největších souborů inspirovaných Braunovou výzdobou Kuksu.
Park se obnovoval také po stránce zeleně. V letech 2009 až 2010 odborníci ošetřili dřeviny a travní plochy, vraceli původní druhovou skladbu a zvyšovali bezpečnost návštěvníků. Zajímavostí jsou rovněž pivovarské sklepy. Jejich původní účel není zcela jasný, později však sloužily valečskému pivovaru, který ukončil provoz v roce 1931. Dnes poskytují útočiště dvanácti ohroženým druhům netopýrů.
Obnovený theatron jako nové srdce areálu
Jedním z nejviditelnějších výsledků současné památkové péče je theatron. Jeho obnova probíhala tři roky a veřejnosti se znovu otevřel v květnu 2023. Při průzkumu se podařilo odhalit kamenné sochy, terakotové prvky i drahé kameny na třech terasách. Odborníci využili letecké laserové skenování, dronové snímkování, geodetická měření a podrobný průzkum zdiva. Obnova v letech 2021 až 2024 získala podporu Ministerstva kultury ve výši 12 395 675 korun.
Za návštěvu stojí také kostel Nejsvětější Trojice, budovaný v letech 1710 až 1728, a sloup Nejsvětější Trojice z roku 1725 se sochami českých patronů z Braunovy dílny. Zámecký park bývá přístupný volně, zatímco hlavní prohlídkový okruh se v návštěvnické sezoně může měnit podle aktuálního režimu správy zámku. Park je vhodný i pro klidnou procházku; do samotného zámku však psi ani jiná zvířata vstup nemají. Před cestou je proto dobré ověřit aktuální informace u správy státního zámku Valeč.