Hlavní stupeň Vaňovského vodopádu padá po čedičovém podkladu přibližně dvanáct metrů. Celá soustava je ovšem členitější: její celkový výškový rozdíl se uvádí kolem 26 metrů a nad známějším dolním stupněm se nachází ještě méně výrazný horní vodopád. Právě spojení vody, sopečných hornin a labské krajiny dělá z tohoto místa jeden z nejzajímavějších výletních cílů v okolí Ústí nad Labem.
Vodopád, který mění podobu podle počasí
Vaňovský vodopád leží na Podlešínském potoce nad místní částí Vaňov, na svahu nad levým břehem Labe. Jeho působivost proto do značné míry závisí na tom, kolik vody právě stéká z okolních svahů. Nejlepší podmínky obvykle přináší jarní tání nebo období po vydatných deštích. Tehdy se proud opírá do skal a vodopád vynikne mnohem více než během dlouhého sucha.
V létě může být průtok výrazně slabší a drobný tok někdy působí spíše jako kaskáda než jako mohutný vodopád. Nejde o zklamání, ale o přirozenou vlastnost místních vodotečí. České středohoří má řadu potoků, jejichž vydatnost se během roku výrazně mění. V zimě naopak mohou mokré partie a proud za mrazů vytvořit zajímavé ledové scenérie.
Z Větruše přes naučnou stezku
Nejatraktivnější variantou je vyrazit z výletního areálu Větruše. Trasa k vodopádu a skalnímu útvaru Vrkoč měří přibližně 4,5 kilometru, při pokračování do Vaňova zhruba 5,5 kilometru. Začátek vede po červené turistické značce, dále návštěvníci pokračují po značené naučné stezce. Ta má devět informačních panelů věnovaných přírodě i minulosti zdejší krajiny.
Stezka přibližuje botaniku, zoologii, ekologii, geologii a historii území. Její původ souvisí s někdejším ústeckým Horským spolkem a v minulosti se označovala jako Juliova stezka. Výlet tak není jen cestou k vodopádu, ale také způsobem, jak si všimnout souvislostí mezi labským údolím, sopečnými vrchy a zdejšími rostlinami a živočichy.
Další možností je přístup po zelené turistické trase přímo z Vaňova. Po dokončení výletu lze z této místní části využít městskou hromadnou dopravu zpět do Ústí nad Labem. Vodopád však nemá jednoznačnou poštovní adresu, podle které by se pohodlně navigovalo. Praktičtější je zadat jako výchozí bod Větruši nebo Vaňov a dál se řídit turistickým značením a mapou.
Vrkoč a výhledy na Střekov
Výlet k Vaňovskému vodopádu se vyplatí spojit s návštěvou Vrkoče. Tento výrazný skalní útvar vznikl ve vulkanických horninách a charakterizuje ho sloupcový rozpad čediče. Pravidelně uspořádané skalní sloupce připomínají, že České středohoří je krajinou dávné sopečné činnosti.
Z vyhlídkových míst v okolí se otevírají pohledy na Labe, hrad Střekov, Masarykovo zdymadlo i Ústí nad Labem. Právě proměnlivost výletu je jeho velkou předností: během několika kilometrů se střídá lesní cesta, skalnatý terén, vodopád a otevřené výhledy do labského údolí.
Co vědět před cestou
Trasa bývá popisována jako nenáročná a z velké části vede po vrstevnici. Místy je však kamenitá, proto se hodí pevnější obuv, zvlášť po dešti, za náledí nebo při sestupu k vlhkým partiím. Opatrnost je namístě také u mokrých skal a srázů. Horní stupeň vodopádové soustavy není běžně pohodlně přístupný, a není proto vhodné pokoušet se k němu dostat za každou cenu.
Vaňovský vodopád se nachází v krajině chráněné jako CHKO České středohoří. Návštěva je nejhezčí tehdy, když člověk respektuje značenou trasu, nevstupuje do nebezpečných míst a počítá s tím, že vodní podívaná se mění podle počasí. Právě díky tomu může stejný cíl působit na jaře, po dešti i v zimě pokaždé trochu jinak.